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Le pétrole est la principale source d’énergie consommée dans le monde. Le transport constitue ainsi un enjeu central dans l’approvisionnement pétrolier, y compris au niveau national. Il nécessite de trouver des voies sûres d’acheminement en optimisant ses coûts.
L’inégale répartition des réserves dans le monde implique des flux pétroliers très importants entre les zones de production et de consommation. Le commerce de pétrole brut et de produits raffinés entre les différents pays atteint près de 66,96 millions de barils par jour en 2021(1), soit presque deux tiers de la production mondiale (93,8 millions de barils par jour). Cette matière première satisfait encore autour de 30% de la demande énergétique mondiale.
Sur les longues distances, le transport est principalement effectué via des pipelines par voie terrestre et via des navires pétroliers par voie maritime. Le transport par camion, par train et par barge sur des cours d’eau peut également être utilisé pour la distribution de produits pétroliers jusqu’aux consommateurs finaux.
Le pétrole brut est d’abord acheminé entre le site de production et les raffineries pour être transformé. Les produits pétroliers sont ensuite transportés jusqu’aux différents lieux de consommation.
Rappelons que l’on qualifie de « pipeline » une canalisation qui permet de transporter des matières gazeuses, liquides ou solides d'un point à un autre. Les pipelines ont des caractéristiques différentes selon les produits qui se déplacent en leur sein : un pipeline transportant du pétrole est appelé « oléoduc ».
Le transport par voie terrestre s’effectue principalement via des oléoducs. Ceux-ci sont constitués de différents tronçons qui ont été soudés et contrôlés par rayon gamma afin d’éviter des fuites. Ces canalisations sont recouvertes d’un matériau goudronneux pour éviter la corrosion et enveloppées d’une couche de laine minérale ou de plastique.
Lorsqu’ils sont enterrés, les oléoducs reposent sur un lit de sable ou de gravier. Certains tubes peuvent être lestés avec du béton pour éviter que l’oléoduc ne se soulève avec la pression des fluides. ous les oléoducs sont soumis à des essais hydrostatiques avant leur mise en service.
La pression à l’intérieur des oléoducs est élevée jusqu’à un niveau de près de 70 bar afin de permettre la circulation du pétrole. Des stations de pompage en surface, situées tous les 60 à 100 km, maintiennent cette pression. Précisons que le pétrole transite dans les oléoducs à faible vitesse, à une moyenne de 7 km/h.
Il est indispensable de surveiller en permanence la pression, l'écoulement et la consommation d'énergie du pipeline sur toute sa longueur. Une chute de pression sur une partie de l’oléoduc permet de détecter les fuites et de déclencher des mesures correctives (arrêt du flux de pétrole au niveau des stations de pompage).
Un pipeline peut-être détenu par une entreprise privée transportant ses propres produits ou un gestionnaire public, tenu d’acheminer les produits de toutes les sociétés dans des conditions techniques et tarifaires prédéfinies. De manière générale, les grandes compagnies comme les 5 « majors » (Exxon Mobil, Chevron, Shell, BP, Total) sont verticalement intégrées. Elles concentrent toutes les activités de l’exploration à la distribution, y compris le transport.